Les objets transneptuniens sont une collection de corps du système solaire découverts au-delà de l’orbite de Neptune. Pluton et Charon sont les membres les mieux connus de ce groupe, mais nous nous intéresserons ici aux autres membre majeurs de ce groupe, en ordre de distance maximale au Soleil : Quaoar, Orcus, Haumea, Makemake, Eris et Sedna.
Ces corps ne forment pas un ensemble homogène. Certains ont une forme irrégulière, d’autres sont suffisamment massifs pour que la gravité leur ait donné une forme sphérique et il s’agit donc de planètes naines.
Certains, comme Pluton, ont une orbite d’excentricité limitée et relativement proche du plan de l’écliptique et appartiennent à la ceinture de Kuiper. Eris présente une orbite très excentrique et très inclinée par rapport à l’écliptique et fait partie d’un ensemble que l’on appelle le disque des objets épars (scattered disk en anglais). Enfin, Sedna pourrait même être un membre du nuage d’Oort.
Toutes les distances sont mesurées en unités astronomiques, soit la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, environ 150 millions de kilomètres (et, pour comparer, une année-lumière représente environ 60.000 unités astronomiques).
Quaoar
Quaoar est un corps de la ceinture de Kuiper avec une orbite assez circulaire d’environ 34 unités astronomiques de rayon. Il a été découvert en 2002 à l’observatoire du Mont Palomar. Quaoar a un diamètre d’environ 1100 kilomètres et possède un satellite appelé Weywot.
Quaoar est le dieu de la création d’une tribu indienne de la Californie du Sud et Weywot son fils.
Orcus
Orcus est un corps découvert en 2004 dont la distance au Soleil varie entre 30 et 48 unités astronomiques. Son orbite est donc très similaire à celle de Pluton, mais avec une inclinaison opposée par rapport au plan de l’écliptique. Il possède un satellite appelé Vanth.
Orcus est le dieu des Enfers de la mythologie étrusque et romaine (vraisemblablement un concurrent de Pluton) et Vanth la déesse de la Mort.
Haumea
La planète naine Haumea a été découverte indépendamment en 2004 à l’observatoire du Mont Palomar et en 2005 à l’observatoire de la Sierra Nevada. Sa distance au Soleil varie entre 35 et 51 unités astronomiques. Elle est accompagnée de deux satellites : Hi’iaka et Namaka.
Haumea tourne sur elle-même en moins de quatre heures et sa forme est par conséquent plus ellipsoïdale que sphérique, avec une dimension minimale d’environ 1000 kilomètres et maximale de 1900 kilomètres.
Haumea est la déesse de la fertilité et de la naissance dans la mythologie Hawaïenne.
Makemake
La planète naine Makemake fut découverte par un télescope robotique à l’observatoire du Mont Palomar en 2005. Sa distance au Soleil varie entre 39 et 53 unités astronomiques et elle possède un satellite découvert par le télescope spatial Hubble en 2015. Elle est beaucoup plus ronde que Haumea avec un diamètre d’environ 1500 kilomètres.
Des corps de cette liste, Makemake est l’objet le plus lointain encore considéré comme membre de la ceinture de Kuiper.
Dans la mythologie des habitants de l’île de Pâques, Makemake est le créateur de l’humanité et le dieu de la fertilité.
Eris
Eris est une planète naine découverte en 2005 à partir d’images prises en 2003 à l’observatoire du Mont Palomar. Elle se trouvait à 97 unités astronomiques lors de sa découverte. Elle circule sur une orbite très elliptique qui fait varier sa distance au Soleil entre 38 et 98 unités astronomiques, donc au-delà de la ceinture de Kuiper.
On estime d’Eris possède un diamètre d’environ 2300 kilomètres, donc très semblable à celui de Pluton. Elle a par contre une masse plus grande d’un quart.
Des observations à l’aide du télescope Keck ont révélé la présence d’un satellite, Dysnomia, qui tourne autour d’Eris à une distance d’environ 37.000 kilomètres et dont la taille est comprise entre 350 et 490 kilomètres.
Dans la mythologie grecque, Eris était la déesse de la discorde et Dysnomia sa fille.
Sedna
Enfin, Sedna est un corps dont la distance au Soleil varie entre 76 et 937 unités astronomiques du Soleil. Son orbite est donc très excentrique et sa période de révolution énorme : environ 11.400 ans. Elle a été détectée en 2003 à l’observatoire du Mont Palomar à une distance de 90 unités astronomiques du Soleil.
D’après ses découvreurs, Sedna serait un objet du nuage d’Oort dont l’orbite aurait été perturbée par une autre étoile voisine du Soleil.
Mis à jour le 05/04/2024 par Olivier Esslinger