Les satellites de Saturne

Satellites de Saturne
Un montage des principaux satellites de Saturne d’après des images des sondes Voyager. Crédit : NASA/JPL/Caltech

La planète Saturne est entourée d’au moins 82 satellites.

Le plus intéressant est Titan, avec un diamètre de 5150 kilomètres. On trouve également six satellites de diamètres intermédiaires, entre 400 et 1500 kilomètres : Mimas, Encelade, Téthys, Dioné, Rhéa et Japet, dans l’ordre des distances croissantes à Saturne.

Il a aussi d’autres satellites plus petits qui sont généralement soit des astéroïdes capturés, soit des résidus d’impacts ou de collisions.

Mimas et Téthys

Les satellites Mimas et Téthys sont tous deux très cratérisés. En particulier, on observe sur Mimas un énorme cratère d’impact dont le diamètre est le tiers du diamètre de la planète.

Mimas
Une image de Mimas obtenue par la sonde Cassini en août 2005. Mimas possède un diamètre de 398 kilomètres et son aspect « Guerre des étoiles » vient d’un cratère extraordinaire de 130 kilomètres de diamètre appelé Herschel. Crédit : NASA/JPL/Space Science Institute

Encelade

Encelade, au contraire, présente de grandes régions recouvertes de glace très pure et pratiquement dépourvues de cratères, ce qui indique une activité géologique récente, probablement il y a moins de 100 millions d’années. Cette activité est vraisemblablement due à des forces de marée engendrées par les interactions gravitationnelles entre Encelade, Dioné et Saturne, une situation similaire à celle d’Io autour de Jupiter.

Dioné, Rhéa et Japet

Dioné, Rhéa et Japet ont en commun d’avoir des hémisphères très dissimilaires. Les satellites Dioné et Rhéa ont tous les deux un hémisphère semé de cratères et un hémisphère plus lisse recouvert de traînées brillantes d’origine encore inconnue.

La différence est encore plus marquée pour Japet qui possède un hémisphère très sombre et un hémisphère très réfléchissant. Dans ce dernier cas, les planétologues pensent que l’hémisphère sombre est dû à la proximité d’un autre satellite, Phoebé. Cet ancien astéroïde capturé par Saturne est composé de matière très sombre qui s’échappe peu à peu vers l’extérieur et vient en particulier recouvrir l’un des hémisphères de Japet.

Japet
La surface de Japet, mosaïque d’images prises par la sonde Cassini en décembre 2004. On observe la présence de deux types de terrains d’aspects très différents, ainsi qu’une mystérieuse crête le long de la zone équatoriale. Crédit : NASA/JPL/Space Science Institute

Mis à jour le 24 août 2023 par Olivier Esslinger